Clan dei Canguri — Marche interne dell’Impero

  Erano alla vigilia della partenza per il Clan delle Talpe.Nolan aveva raggiunto Fiona e Glen in uno dei moduli ricreativi del Nido-Saldatore — una specie di bischetta spaziale che tentava disperatamente di darsi un tono… senza riuscirci mai. L’illuminazione soffusa dai riflessi verdastri, le panche consumate e i diffusori di odori sintetici non cambiavano nulla. Ma era un posto apprezzato: un angolo dove ci si poteva ancora ritrovare fra colleghi, amici… o vecchi rivali.

  Fiona — alta, bruna, slanciata, con quello sguardo dorato sempre vivo e determinato — e Glen — rosso di capelli, corpulento, cordiale in ogni circostanza, salvo nei rari casi in cui era meglio evitarlo — lo aspettavano, sprofondati in vecchie poltrone spaiate attorno a ciò che faceva le veci di un tavolo.

  Nolan si sedette di fronte a loro, appoggiando i gomiti sul bordo traballante.

  — Allora, come va El Trasto? chiese Glen ridacchiando.

  — Ha ritrovato l’impeto della giovinezza, rispose Nolan, mezzo fiero e mezzo ironico.

  — E tu? buttò lì Fiona, con un sopracciglio alzato, vagamente canzonatoria.

  Nolan rispose con un occhiolino complice.

  — E voi?

  Glen non se lo fece ripetere.

  — Non tutti hanno il privilegio di navigare su un rottame.

  Nolan sorrise. Glen non aveva torto. Visto lo stato della nave prima della riparazione, non sarebbe stato assurdo parlare di una bara volante. La rimessa a nuovo sfiorava il miracolo tecnico… o un investimento politico.

  Fiona si appoggiò allo schienale logoro e lo fissò un istante.

  — Sai perché il Consiglio dei Veglianti è stato anticipato di due anni?

  Nolan scosse la testa.

  — Non ne ho la minima idea.

  Glen azzardò:

  — Forse stavolta faremo davvero una nuova richiesta ufficiale all’Impero yoramiano. Per ottenere il diritto di stabilirci su un pianeta vergine, per vivere… normalmente.

  Fiona annuì.

  — C’è un nuovo Imperatore che ha appena succeduto a sua madre. Pare sia più… aperto.

  Nolan scrollò le spalle.

  — Sette richieste. Sette rifiuti. O ignorate. Stessa formula, stesso silenzio. Dubito che cambi.

  Il tono si fece più cupo per un attimo, poi la conversazione scivolò su argomenti più leggeri: manovre orbitali, moduli energetici instabili, ricordi di missioni precedenti.

  A un certo punto Fiona si sporse verso Glen, con gli occhi stretti di malizia:

  — Allora? Pare che tu ti sistemi nello stesso modulo di una certa Taryn, tecnica delle comunicazioni…

  Glen non batté ciglio. Bevve un sorso della sua bevanda senza nome e rispose con calma imperturbabile:

  — Ci stringeremo parecchio.

  Scoppiarono tutti a ridere.

  Poi Fiona, con un sorriso di traverso, si girò verso Nolan:

  — E tu? Trasloco in vista? O Tina ti basta?

  — Tina è fin troppo gelosa, rispose lui con un’aria finta seria.

  Risero di nuovo. Era bello ridere, alla vigilia di una partenza di cui non si conoscevano né la durata né l’esito.

  La serata si dilatò piano, fra aneddoti, sguardi obliqui e silenzi condivisi. Poi Fiona lanciò un’occhiata all’orologio a parete.

  — Decolliamo domani. Vi consiglio qualche ora di sonno, anche se fate fatica a staccare.

  Annui?rono, ciascuno a modo suo. Poi, lentamente, i tre amici si separarono nei corridoi ovattati del Nido-Saldatore, con quella strana sensazione che la prossima risata avrebbe impiegato tempo a tornare.

  Il terzo trasferimento iper-quantico stava finendo. Ne mancavano due, e avrebbero raggiunto la destinazione. Viaggio calmo, senza incidenti. Il che, di per sé, era già una sorpresa.

  Olaf, il Vegliante, non era tipo da conversazione. E a Nolan andava benissimo: non era abituato a chiacchierare con i passeggeri. A parte qualche scambio tecnico o un punto sull’avanzamento della rotta, dominava il silenzio.

  Le tre navi emersero quasi simultaneamente grazie al loro legame di coordinamento quantico. Il punto di uscita corrispondeva a un faro imperiale — una microstazione automatizzata, come ce n’erano a migliaia, dotata di un micro-trasmettitore e di qualche modulo di soccorso, nell’ipotesi sempre ottimistica che un aiuto, prima o poi, potesse risultare disponibile nel settore.

  Per abitudine quanto per prudenza, i mercanti sceglievano quei relais per spezzare il viaggio.

  Dieci secondi dopo, Tina intervenne:

  — Faro rilevato. Ma presenza di una struttura spaziale non propulsa nelle vicinanze.

  Proseguì con una descrizione più precisa: un assemblaggio anulare di scafi di vecchi cargo e serbatoi, riconvertiti con evidenza. Nolan aggrottò la fronte. Somigliava terribilmente a un bricolage da Clan… ma sconosciuto.

  La voce di Fiona risuonò nell’abitacolo:

  — Nessuna risposta alle mie richieste d’identificazione.

  Glen confermò:

  — Zero marcatori attivi. Fanno i fantasmi.

  Olaf, fino a quel momento silenzioso, parlò con tono secco:

  — Tempo stimato per un nuovo salto?

  Tina rispose:

  — Undici minuti per El Trasto. Quindici per gli altri.

  — Allora ci allontaniamo. Subito.

  Le tre navi iniziarono a ritirarsi, virando con prudenza fuori portata.

  Ma appena cinque minuti dopo, Tina intervenne di nuovo:

  — Capo, nove vascelli rapidi in avvicinamento. Strutture antiche, niente tubi lancia-missili, ma propulsori recenti. Ci stanno addosso e guadagnano terreno. Portata di tiro in sei minuti.

  Nolan attivò la comunicazione generale.

  — Se sparano, gli pianto addosso un gravitico.

  Olaf reagì immediatamente, fermo:

  — No. Niente attacco. Bisogna evitare un conflitto aperto.

  Nolan si voltò verso di lui, livido:

  — è lei che comanda questa missione. Quindi può scegliere il nostro modo di morire.

  I due uomini si fulminarono con lo sguardo. Fiona e Glen avevano sentito, ma non commentarono.

  — Trasferisco energia sugli scudi di poppa, confermò Glen.

  — Idem per me, aggiunse Fiona.

  Nolan riprese:

  — Tina, traiettoria quasi rettilinea, con micro-movimenti casuali. Dobbiamo sporcare il loro aggancio.

  — Sarà dura, rispose l’IA.

  I colpi cominciarono dopo otto minuti di inseguimento. Fitti, precisi. Gli assalitori non volevano distruggere: volevano danneggiare. Catturare.

  A poco a poco i centri si moltiplicarono. Gli scudi surriscaldavano.

  El Trasto era pronto al salto. Ma gli altri due avevano ancora bisogno di tempo.

  E fu allora che tutto si rovesciò.

  Lo scudo della nave di Glen cedette. Un sovraccarico del generatore provocò un’esplosione brutale, che ne trascinò altre. La nave si disintegrò. Nessuna eiezione. Solo un vuoto improvviso.

  Nolan impallidì, poi urlò a Olaf:

  — Prendo io il controllo della missione!

  E senza attendere:

  — Fiona, tuffati appena puoi e aspettami.

  — Tina, nuove coordinate di salto: punto diametralmente opposto alla struttura nemica. Carica gravitica. Fuoco immediato. Poi salto.

  This content has been misappropriated from Royal Road; report any instances of this story if found elsewhere.

  Pochi secondi. Nolan vide l’alone di trasferimento di Fiona. Era sopravvissuta.Il suo scudo gridava misericordia.

  Olaf restava muto.

  — Ci siamo, Capo, disse Tina. Con un tono freddo. Molto freddo.

  Il missile a fratturazione gravitica esplose senza luce in mezzo alla formazione dei caccia. La perturbazione caotica della gravità si diffuse quasi all’istante, strappando e schiacciando gli scafi nemici. Non ci furono sopravvissuti.

  El Trasto aveva già lasciato il settore, riapparendo a distanza, sul lato opposto rispetto alla struttura anulare.

  — Non lo faccia, sussurrò infine Olaf.

  — Devo vendicare un amico. E quelli sono solo parassiti che depredano i trasporti che passano da quel faro, rispose Nolan, gelido.

  Ciò che seguì fu un’esecuzione. Rapida. Chirurgica.

  Alcuni moduli propulsi tentarono di fuggire dalla base. Nolan non esitò. Un secondo missile gravitico partì, colpì la struttura. La stazione improvvisata esplose in una costellazione di ferraglia contorta, scafi fusi e silenzio.

  Nolan lasciò la zona senza una parola.

  Tina scelse la discrezione.

  Nolan raggiunse Fiona in un settore apparentemente vuoto — per quanto quel termine avesse davvero senso. Gli servì un po’ per localizzarla senza il legame quantico del trasferimento.

  La comunicazione si stabilì, semplice e tesa.

  — Nessun problema tecnico? chiese lui, timidamente.

  Fiona rispose dopo un breve silenzio, con una voce dura ma incrinata:

  — è finita, Nolan?

  — Sì.

  Un altro silenzio.

  — Bene. Allora continuiamo.

  E fu tutto ciò che si concessero.

  Le due navi emersero dal salto iper-quantico a breve distanza dall’obiettivo.

  La disposizione del Clan delle Talpe differiva radicalmente da quella degli altri Clan, che si organizzavano attorno a un’unica base semi-nomade, massiccia, compatta, quasi caotica. Qui le Talpe avevano scelto una strategia decentralizzata: una base centrale, ridotta, fungeva da nucleo, circondata da una rete di mini-basi secondarie, distribuite a distanza ragionevole. Alcune si installavano persino oltre il territorio imperiale, nonostante gli avvertimenti severi. Alle Talpe non importava.

  Nolan e Fiona avevano appena raggiunto la base centrale, cuore nevralgico del Clan.

  Nolan non credeva ai propri occhi.

  La stazione non somigliava a nulla di ciò che conosceva. Nessun groviglio di navi rattoppate, moduli sospesi, piattaforme provvisorie. Al loro posto: piccoli asteroidi scavati, organizzati, allestiti con un’austera coerenza. Al centro, una roccia più massiccia ospitava ciò che pareva il centro amministrativo e strategico. Le navi più grandi vi si ormeggiavano. Era la loro destinazione.

  Una mini-navetta li portò — lui, Fiona e Olaf — verso uno dei portelli d’accesso. Nessuno parlò. Il silenzio era più di un lutto: era una barriera. Una frattura ormai evidente tra il Vegliante e i suoi piloti.

  Olaf li lasciò con un semplice:

  — A presto.

  Seguì una guida in uniforme scuro lungo i corridoi pressurizzati, senza voltarsi.

  Fiona e Nolan si ritrovarono soli in una cabina per due. Nessuna spiegazione. Nessuna istruzione.

  Si osservarono per un istante.

  Fiona ruppe il silenzio, con una voce piatta come un filo teso:

  — Glen è un buon pilota. E un amico affidabile.

  Nolan la fermò dolcemente, posandole una mano sull’avambraccio.

  — Il nostro amico è morto.

  Fiona si immobilizzò. Un brivido, un sussulto profondo, le attraversò i lineamenti. Poi scoppiò in singhiozzi, spezzati, incontrollabili.

  — è troppo duro… mormorò.

  Nolan, con gli occhi umidi, la strinse a sé, senza dire nulla.

  Passarono due giorni.

  A patto che contassero il tempo come i Canguri.

  Due giorni interminabili a vagare per corridoi uniformi, a mangiare in un refettorio rumoroso con un menu? insipido quanto familiare, e a rimasticare nella loro cabina gli eventi recenti.

  Distesi l’uno accanto all’altra, gli occhi fissi al soffitto come se dovesse fornire una risposta, quasi sobbalzarono quando la porta — non chiusa a chiave — scivolò con un rumore secco.

  Entrò una donna di una certa età. Uniforme nero, senza insegne. Volto chiuso ma sereno. Li salutò con un cenno e si sedette senza cerimonie sulla branda di Fiona.

  Fiona lanciò a Nolan uno sguardo interrogativo. Lui alzò le spalle.

  La donna parlò senza farsi pregare:

  — Sono Jen. Comandante militare del Clan. I Veglianti sono riuniti per discorrere di un caso inquietante. Il loro problema è decidere se debbano o no disinteressarsene. La risposta più probabile è: sì.

  Fece una pausa, guardandoli a turno.

  — Io non ho questo tipo di problema. Ogni evento inspiegato può nascondere una minaccia. Per la sicurezza del Clan, devo occuparmene. Ufficialmente, no. Ufficiosamente… discretamente… forse segretamente.

  Lasciò che il silenzio si depositasse, dando loro il tempo di assimilare.

  Nolan lo ruppe:

  — Sarebbe venuta a proporci un lavoro?

  — Ho saputo di un atteggiamento poco regolamentare durante il vostro viaggio. Molto penalizzante per il vostro futuro da mercanti, disse con calma. Ma per quanto mi riguarda, mi avete risparmiato la bonifica di un nido di pirati.

  Incrociò le gambe senza perdere la compostezza.

  — Sarò breve. Ho bisogno di voi due per una missione discreta. Poi vedremo questa storia del biasimo.

  Fiona sospirò.

  — Ho l’impressione che siamo bloccati.

  — No, rispose Jen. Non lo siete. Rifiutate, e le cose seguiranno il loro corso.

  Nolan ghignò.

  — Non rischierò un altro biasimo parlando di ricatto. Possiamo rifiutare, sì. Ma rifiutare cosa?

  — Avrete i dettagli una volta a bordo della vostra nave, Nolan. Ne basta una, ma Fiona può accompagnarla se lo desidera.

  Li guardò.

  — Ci state?

  Nolan si sollevò a metà.

  — Non sono sicuro che le serva sentire la risposta.

  Jen annuì, si alzò e uscì senza aggiungere altro.

  El Trasto lasciò lentamente la posizione d’ormeggio attorno all’asteroide centrale, allontanandosi a velocità moderata nei pressi del campo gravitazionale talpa. Nolan e Fiona, in silenzio, osservavano lo spazio aprirsi davanti a loro.

  Ancora nessuna indicazione.

  Si scambiarono sguardi quasi stanchi quando la voce di Tina ruppe il silenzio:

  — Capo, possiedo le informazioni attese. Da quando la Comandante Jen mi ha fatto visita.

  Nolan si raddrizzò.

  — Mi stai prendendo in giro? Lo sapevi e non hai detto niente?

  — La segretezza le pareva fondamentale, rispose Tina. El Trasto non è ufficialmente in missione. La Comandante aveva un grado gerarchico superiore. Mi ha ordinato di aspettare finché fossimo fuori portata della base.

  — Avrei potuto tenere il segreto anch’io, brontolò Nolan.

  — Non ne dubito. Ma sono programmata per rispettare le priorità.

  Un sospiro dopo, Tina proiettò un ologramma nel posto di pilotaggio. Apparve l’immagine di Jen, impassibile come sempre.

  — Diciassette giorni fa, dichiarò, il nostro avamposto D-3687 ha rilevato l’eco di un iper-segnale direzionale. Debole, orientato verso l’esterno delle Marche… e oltre. Non abbastanza potente da localizzarne l’origine esatta. Ma se è rimasto rilevabile, significa che una balisa di riemissione si trova relativamente vicina all’avamposto.

  Fece una pausa.

  — Il segnale è durato sessanta secondi. Non cinquantanove. Non sessantuno. Esattamente un minuto, secondo le nostre unità temporali. Questo tipo di precisione non è mai casuale. Voglio che troviate la balisa. E che identifichiate la fonte. Fatelo.

  L’ologramma svanì.

  Tina riprese:

  — Ho le coordinate dell’avamposto D-3687 e gli elementi tecnici del segnale.

  Fiona fischiò piano.

  — è come cercare un ago in una nebulosa.

  Il salto iper-quantico li portò in prossimità dell’avamposto D-3687.Appena emersi, una richiesta d’identificazione comparve, regolamentare e categorica.

  Tina inviò i dati richiesti senza indugio. Qualche secondo di latenza. Poi una voce femminile, pacata ma stupita, risuonò:

  — Una nave dei Canguri? A questa distanza?

  Nolan lanciò un’occhiata a Fiona, che alzò le spalle e aprì la comunicazione.

  — Ciao, bella. Non è troppo dura stare di guardia in fondo al fondo?

  Silenzio, poi una risposta fredda e protocollare:

  — La vostra presenza è quanto meno… inattesa.

  Fiona sorrise.

  — Ho trasportato un Vegliante per la loro maledetta riunione. E, francamente, qualsiasi cosa è meglio che marcire in cabina mentre discutono del colore del vuoto. Però in questo buco non si trova nemmeno un pianeta con un bar decente. Credo che me ne torno indietro. Ti saluto.

  E chiuse la trasmissione con un occhiolino a Nolan.

  Senza aspettare, El Trasto iniziò un nuovo salto. Poi un altro. E un altro ancora.

  Undici mini-salti in tutto. Due giorni di esplorazione quasi cieca, seguendo il vettore ricostruito del segnale.

  Poi, all’improvviso, un’eco. Minima. Ma nitida.

  La nave si avvicinò lentamente al punto d’emissione. L’oggetto era lì: un ri-trasmettitore di concezione antica, ma visibilmente ancora funzionante. L’alimentazione appariva stabile. Sorprendentemente potente.

  — Bene. Eccolo. Resta da capire da dove veniva il segnale. E dove andava, commentò Nolan.

  — Tina, riesci a collegarti?

  — Non direttamente. Non ha un’interfaccia standard. Ma la sua concezione mi è familiare. Dovrebbe bastare una connessione primitiva via cavo.

  Fiona si alzò, già infilando la tuta.

  Pochi minuti dopo, fluttuava all’esterno dello scafo, propulsori dorsali attivi, un cavo di trasferimento magnetico arrotolato alla cintura. Si avvicinò lentamente al trasmettitore: la superficie rugosa e invecchiata offriva poche prese. Il blindaggio esterno aveva subito l’usura del vuoto, e più pannelli di manutenzione erano sigillati da tempi immemorabili.

  Tastò le giunture, trovò un fermo quasi fossile e riuscì a liberarlo con un attrezzo retrattile. Sotto lo strato di metallo apparve una porta deformata dall’età. Fiona dovette estrarre un adattatore e ricalibrare a mano i pin del connettore. Operazione lenta e delicata.

  — Va bene, Nolan. Vedo la presa. Collegamento in corso.

  Le dita guantate si muovevano con la precisione di un chirurgo dello spazio. Fiona espirò piano, bloccò l’innesto…

  — Connessione stabilita, annunciò Tina. Trasferimento dati in corso.

  Fiona rientrò nel portello e si lasciò cadere sulla poltrona senza nemmeno togliersi il casco. Nolan le lanciò uno sguardo impressionato.

  — Hai dita d’oro.

  — Di sudore, soprattutto.

  I dati affluivano.

  Ma presto la delusione si impose. Il segnale in uscita partiva in una direzione ignota, oltre le Marche Esterne. Questo lo sapevano già.

  Il segnale in entrata, invece…

  Tina si interruppe. Poi la sua voce, calma ma tesa, riempì la cabina:

  — Capo… le coordinate della sorgente sono espresse in due sistemi di riferimento differenti da quello imperiale. Sono chiare. E non corrispondono ad alcuna zona attiva conosciuta. Nessun avamposto, nessuna base, nessun traffico registrato.

  — E allora? mormorò Nolan.

  Silenzio. Poi Tina rispose:

  — Capo… considerando il moto del pianeta attorno al suo sole, dal punto di riferimento di 917 anni, 3 mesi e 28 giorni fa, e lo scorrimento dell’intero sistema verso la stella Vega nella Lira, a 230 km/s… queste coordinate sono quelle della TERRA.