L'intrusion qui s'était produite au palais plusieurs semaines plus t?t avait causé des troubles considérables, révélant les failles dans sa sécurité, et causant la mort de plusieurs gardes en poste. Les responsables avaient été retrouvés et punis, enfermés ou exécutés.

  Si le pire avait été évité, c'était uniquement grace aux mesures que l'Empereur avait prises en anticipation. Il avait vu juste : son épouse avait bien été prise pour cible dans le but de l'affaiblir, mais elle avait heureusement pu être secourue avant qu'il ne f?t trop tard.

  Le Capitaine avait fait tout son possible pour la protéger et lui permettre de fuir, mais ils avaient manqué de renforts, et les intrus s'étaient montrés particulièrement bien organisés. L'Empereur se montra magnanime envers lui, refusant de douter de sa loyauté et de ses compétences.

  Le Capitaine constata que l'événement avait produit un effet qu'aucun d'eux n'avait formellement anticipé — ni même osé espérer : l'Empereur et son épouse s'étaient rapprochés.

  Depuis son retour au palais, Dame Cerena se montrait sans cesse méfiante, distante ou amère. L'Empereur n'avait à l'origine organisé le mariage que pour des raisons stratégiques. Mais les choses avaient peut-être évolué différemment de ce qu'il imaginait… à moins qu'il ne se f?t des idées.

  Cependant, une chose était s?re, c'est que depuis quelques semaines, l'Empereur ne manquait plus une visite à son épouse : tous les soirs, sans faute, il allait la voir. Et bien que le Capitaine f?t preuve d'un professionnalisme sans faille, il ne put s'empêcher d'entendre malgré lui que l'ambiance dans leurs appartements avait changé… pour le meilleur.

  Ses propres observations avaient également été confirmées par la charmante suivante de Dame Cerena, avec qui il lui arrivait occasionnellement de partager des confidences sur l'oreiller.

  ???

  Les semaines passèrent, et Dame Cerena semblait de plus en plus détendue et à son aise. Qu'elle passat la nuit dans les appartements de l'Empereur ou dans les siens, elle se réveillait de bonne humeur et paraissait nettement plus apprécier la vie au palais. Toujours attentive à ses besoins, la suivante admirait sa résilience.

  Sa ma?tresse avait pris l'habitude de sortir chaque matin pour se promener dans le palais, toujours sous escorte. Elle semblait flaner, observer, mémoriser. Lorsqu'elle l'interrogea sur la raison de cet intérêt soudain, sa Dame lui avait simplement répondu avec un sourire :

  — J'ai juste besoin de marcher, et j'aimerais aussi savoir ce qui m'entoure. Autant mêler l'utile à l'agréable !

  L'Empereur lui rendait également visite quotidiennement, et même si ce n'était pas en sa présence, elle sentait que sa venue n'était plus redoutée, seulement attendue.

  Sa Dame n'était jamais entrée dans les détails au sujet du temps qu'elle avait passé à l'extérieur du palais, plus de six ans auparavant. Elle savait néanmoins que la jeune fille qu'elle était à l'époque s'était finalement épanouie. D'après les dires du Capitaine, bien qu'elle e?t vécu dans un environnement froid et hostile, elle avait su nouer de nouvelles relations.

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  Et même si elle ne parlait pas de sa famille, pas même du Prince, la suivante soup?onnait qu'il ne f?t plus le seul dont elle se souciait, sans pour autant pouvoir le vérifier.

  Mais peu importait maintenant, car Dame Cerena semblait revivre.

  ???

  Depuis sa première nuit complète avec l'Empereur, il semblait moins distant et moins froid. Il revenait la voir sans faute, passant du temps avec elle.

  Elle ne craignait plus de prendre les devants avec lui, elle savait qu'il ne lui tiendrait pas rigueur d'un éventuel écart de conduite… même s'il restait égal à lui-même la plupart du temps.

  Elle se fichait de la fa?on dont on la voyait, consciente que le respect qu'on lui témoignait n'était pas entièrement désintéressé.

  Même le Capitaine, en qui elle avait toute confiance pour sa sécurité, servait avant tout l'Empereur et faisait partie de ses plus proches conseillers.

  Qui avait tiré les ficelles importait peu. Elle avait choisi de vivre l'instant présent, quitte à en payer le prix plus tard.

  Elle s'était attachée à l'Empereur malgré elle, malgré le mal qu'il lui avait fait — sans jamais le nier.

  D'autres semblaient mieux informés qu'elle au sujet de son propre avenir, et elle ignorait ce que le futur lui réservait. Passerait-elle le restant de sa vie au palais ? Reverrait-elle un jour Owen et Elvira ? Et si oui, dans quelles circonstances ?

  Sa fille avait été entra?née avec violence dans cette histoire ; elle souhaitait qu'elle e?t trouvé la paix, et qu'elle ne cherchat pas à la retrouver, bien qu'elle lui manquat énormément.

  Son fils, quant à lui, avait été manipulé par son père — l'Empereur — et n'en avait, à la fin, tiré le seul sentiment d'avoir échoué à protéger sa famille. Il nourrissait certainement encore culpabilité et désir de vengeance… ce qui l'effrayait le plus.

  Elle redoutait de voir Owen se consumer ; mais aussi, et par-dessus tout, de ne pas pouvoir l'arrêter ou le soutenir en temps voulu.

  Alors, bien qu'elle rêvat de le serrer à nouveau contre elle, elle appréhendait chaque jour un peu plus le moment de son retour.

  C'était la raison pour laquelle elle se réfugiait dans le présent. C'était la seule chose qu'elle pouvait un peu influencer et contr?ler, à son échelle.

  ???

  Trois mois s'étaient écoulés depuis le jour de l'intrusion.

  Elle chantonnait, mangeait à sa faim et se prélassait dans son bain. Bient?t, elle commen?a à se sentir à l'étroit dans ses tenues habituelles.

  Sa suivante fit tailler de nouveaux habits pour elle, plus amples, plus fluides. Mais constatant également l'absence de ses lunes, elle ne put qu'en arriver à la conclusion qu'elle était enceinte.