Permanecieron ocultas. Después de un rato, el tren reinició su movimiento, comenzando a pasar por los bordes de una ciudad. Marco las llamó. A través de la puerta abierta, se veía el lento desfile de edificios industriales oscuros y masivos, cercas con alambre de púas y bloques de apartamentos idénticos y sombríos.

  "Parece que no va a detenerse..." dijo Marco, su voz firme contra el ruido. "Pero no estoy seguro de que vayamos a tener otra oportunidad."

  La cabeza de Lilia se levantó de golpe al sonido de su voz. Se movió rápida y silenciosamente desde su rincón, agachándose cerca de la gran puerta abierta. El viento frío la azotaba, lanzando su cabello azul sobre su rostro mientras miraba hacia el crepúsculo cada vez más profundo.

  La escena había cambiado. Ya no estaban en el extenso y vacío patio de carga, sino moviéndose por los suburbios sucios de una ciudad. Un borrón de edificios industriales oscuros y descomunales, cercas rematadas con alambre de púas y hileras de bloques de apartamentos idénticos y lúgubres se deslizaban ante ellos. El tren había reducido la velocidad, su paso menos frenético, pero aún se movía con un poderoso e imparable impulso. Junto a las vías, grandes acumulaciones de nieve sucia y manchada de hollín se habían amontonado, ofreciendo un aterrizaje enga?osamente suave.

  Lo vio de inmediato. Marco tenía razón. Esta no era una línea de pasajeros; era una vía de paso. No se detendría aquí. Este lento arrastre a través del cinturón industrial era lo más cerca que estarían del centro de la ciudad.

  Se volvió desde la apertura, su rostro sombrío por la determinación. Su mirada cayó sobre Anastasia, quien había oído el llamado y ahora estaba sentada erguida, su rostro una máscara pálida de confusión y miedo creciente.

  "él tiene razón," dijo Lilia, su voz baja y firme, cortando el traqueteo rítmico de las ruedas. Regresó al lado de Anastasia, arrodillándose frente a ella. "El tren no se detiene. Esta ciudad... estamos pasando por sus bordes ahora. Esta puede ser nuestra única oportunidad para bajarnos."

  La implicación de sus palabras impactó con la fuerza de un golpe físico. El rostro de Anastasia se quedó sin expresión por el terror, sus labios separándose en un jadeo silencioso.

  "?Baj... bajarnos?" susurró, su voz temblando. "Pero está... está en movimiento."

  "Lo sé," dijo Lilia, sus ojos de zafiro fijos en los nublados de la chica, deseando que sintiera la certeza en su voz. Tomó ambas manos frías y temblorosas de Anastasia entre las suyas. "Es peligroso. Pero quedarnos en este tren podría ser más peligroso. No sabemos a dónde va. Ahí afuera," asintió hacia la apertura, "hay una ciudad. Una oportunidad. No te dejaré caer. Te sostendré. Aterrizaremos juntas en la nieve. ?Entiendes?"

  Anastasia negaba con la cabeza, un movimiento peque?o y frenético de negación. "No puedo... no puedo ver..."

  "No necesitas ver," insistió Lilia, su agarre apretándose, un ancla cálida e irrompible. "Solo necesitas confiar en mí. Seré tus ojos."

  No esperó otra protesta. Ayudó a la rígida y aterrorizada princesa a ponerse de pie, llevándola hacia la puerta abierta. El rugido de las ruedas era una fuerza física, la ráfaga de aire helado una bofetada punzante. Anastasia gimió, un sonido peque?o y aterrorizado, enterrando su rostro en el hombro de Lilia mientras era guiada al mismísimo borde del abismo.

  Lilia las posicionó, girando a Anastasia para que su espalda estuviera hacia la apertura, protegiéndola de la vista del suelo que pasaba veloz. Envolvió un brazo con seguridad alrededor de la cintura de la princesa, acercándola contra su propio cuerpo hasta que prácticamente eran una sola entidad.

  "Agárrate a mí tan fuerte como puedas," ordenó Lilia, su voz una instrucción clara y aguda en el oído de Anastasia. "No sueltes. Te diré cuándo. A mi se?al."

  Los brazos de Anastasia se enroscaron alrededor del cuello de Lilia, su agarre desesperado, todo su cuerpo temblando como una hoja en una ventisca. Lilia respiró hondo, su mirada fija en los montones de nieve sucia que pasaban velozmente. Dobló las rodillas, observando, esperando, calculando el ritmo del tren.

  "?Ahora!"

  Con un empujón poderoso, Lilia las lanzó fuera del vagón. Por un solo segundo, que paró el corazón, estuvieron en el aire: una caída vertiginosa y sin peso en el aire rugiente y helado. Anastasia gritó, un sonido crudo y aterrorizado arrancado de su garganta. Luego golpearon.

  El impacto fue un profundo y suave whump que les arrancó el aire de los pulmones. Aterrizaron en un gran ventisquero, la masa fría y polvorienta explotando a su alrededor, tragándolas por completo. Rodaron una vez, un lío caótico de extremidades y tela, antes de detenerse, medio enterradas en la nieve.

  Por un momento, solo hubo silencio, roto por el traqueteo que se alejaba del tren mientras continuaba su viaje, ajeno. Un profundo silencio se asentó sobre ellas, el mundo reducido al amortiguado quietud de la nieve y el sonido frenético y entrecortado de su propia respiración.

  Lilia se empujó hacia arriba, escupiendo nieve de su boca. Estaba cubierta de ella, pero parecía completamente ilesa. Su primera acción inmediata fue comprobar el estado de la chica todavía enredada en sus brazos.

  "?Anastasia?" jadeó, su voz urgente mientras quitaba la nieve del rostro de la princesa. "?Estás bien? ?Anastasia, estás herida?"

  La princesa estaba flácida, sus ojos muy abiertos y sin ver, su rostro completamente desprovisto de color. Respirando en jadeos cortos, superficiales y asustados, su cuerpo bloqueado en las convulsiones de un shock silencioso y abrumador.

  Marco actuó de inmediato. Un destello de determinación serena, un calor reconfortante y familiar, emanó de él hacia la figura temblorosa de Anastasia. No era una cura, sino un ancla, una infusión de valor tranquilo dise?ada para estabilizar, para calmar el pánico que amenazaba con ahogarla. Era el toque de un líder en la tormenta, un llamado a reunir las fuerzas que quedaban.

  Un pulso suave, casi imperceptible, de energía recorrió a Anastasia. No era como el calor de Lilia, que era una presencia radiante, solar. Esta era una fuerza profunda y silenciosa, una ola de puro coraje inquebrantable que parecía emanar de la misma tierra bajo sus pies. Se filtró en sus huesos, sin ahuyentar el miedo, sino fortaleciéndola contra él. Los jadeos frenéticos y de pánico que habían atenazado sus pulmones comenzaron a calmarse. La rigidez de hierro de sus extremidades se suavizó, reemplazada por una fatiga profunda y absoluta.

  Lilia también lo sintió, un cambio sutil en el estado de la joven. Vio cómo el terror puro en los ojos de Anastasia retrocedía, dejando atrás un vasto y vacío paisaje de shock y agotamiento. Ayudó suavemente a la princesa a sentarse, quitando la última nieve pegajosa de su cabello y abrigo. Anastasia se balanceó, apoyándose pesadamente contra ella, pero ya no estaba inerte. Estaba presente.

  —Se acabó —murmuró Lilia, con una voz baja y calmante—. Estamos fuera del tren. Estamos en tierra firme. Estás a salvo. Fuiste muy valiente.

  Anastasia no respondió, pero tomó un largo y tembloroso respiro, su primera respiración completa desde que habían saltado. Tenía la cabeza gacha, su mirada fija en la nieve, todo su ser concentrado en el simple y milagroso hecho de que estaba viva y entera.

  Lilia levantó la vista, buscándote en el crepúsculo que se profundizaba. Te vio a corta distancia, una figura oscura y sólida contra la nieve gris, y una ola de profunda gratitud la inundó. Lo supo, con una certeza inquebrantable, que la calma repentina que se había apoderado de Anastasia era obra tuya.

  Lentamente, con cuidado, Lilia ayudó a la princesa a ponerse de pie. Anastasia estaba inestable, sus piernas temblaban con las secuelas del terror y la tensión del viaje. Se aferró al brazo de Lilia, un ancla silenciosa y desesperada en un mundo que no podía ver.

  La mirada de Lilia recorrió sus alrededores. Estaban en una tierra de nadie desolada entre la vía férrea y la ciudad. Una alta cerca de eslabones coronada con alambre de púas los separaba de una hilera de silenciosos y oscuros almacenes. En la otra dirección, a través de un campo de nieve imperturbable y polvorienta, se erguía una línea de idénticos y sombríos edificios de apartamentos. Luces tenues brillaban en algunas de sus ventanas, peque?as chispas de vida en el gris abrumador. El aire era frío y quieto, llevando el sonido distante y lúgubre de un silbato de fábrica.

  —Deberíamos encontrar refugio antes de que oscurezca más —dijo Lilia, su voz práctica y clara. Miró hacia los bloques de apartamentos—. Esa es nuestra mejor oportunidad. Allí hay gente.

  Marco, observando desde la distancia, se?aló hacia otro edificio que se alzaba por encima de los monótonos bloques.

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  —Un hotel… ese que se alza allí. Generaría menos sospechas, creo.

  La mirada de Lilia siguió la dirección de su mano se?aladora. A lo lejos, elevándose varios pisos por encima de los bajos y grises bloques de apartamentos, había un edificio de concreto severo. Una única e inmutable estrella roja estaba fijada en su techo, y aún desde esa distancia, podía distinguir las letras cirílicas que deletreaban “ГОСТИНИЦА” (Hotel) debajo de ella. Era un lugar de oficialidad, de viaje sancionado por el estado, no una posada acogedora.

  Consideró sus palabras, con el ce?o fruncido en pensamiento. El viento azotó un mechón de su cabello azul sobre su rostro, y se lo acomodó con una mano firme. Anastasia, todavía aferrada a su brazo, se estremeció ante la mención de otro lugar público, otro conjunto de posibles extra?os y preguntas. El agarre de la princesa se apretó, una súplica silenciosa y desesperada.

  —?Un hotel? —dijo Lilia, su voz baja y te?ida de una preocupación gentil. Volvió sus ojos zafiro hacia Marco, su expresión seria—. Cari?o, temo que eso podría atraer precisamente la atención que debemos evitar. Un lugar oficial como ese… exigirá papeles. Identificación. Tendrán preguntas que no podemos responder. Estaríamos en sus registros antes de que pasara una hora.

  Su mirada volvió hacia los sombríos edificios de apartamentos, las luces tenues en sus ventanas como peque?as estrellas dispersas. Era una apuesta, pero de un tipo diferente.

  —Los apartamentos… son anónimos —razonó, su voz un suave y persuasivo murmullo—. Podríamos encontrar otro alma como Marika. Alguien que hará menos preguntas. Se siente… un riesgo menor que entrar en un establecimiento oficial. Solo necesitamos una persona amable.

  Frotó suavemente el brazo de Anastasia, un movimiento circular y calmante destinado a calmar el temblor renovado de la joven. Miró de nuevo a Marco, su expresión abierta y cuestionadora, dejando la decisión final en sus manos pero haciendo clara su propia preferencia. La luz que se desvanecía proyectaba largas sombras azules a su alrededor, y el frío comenzaba a morder con una intensidad renovada.

  Marco asintió lentamente, una sonrisa resignada tocando sus labios.

  —Ah… tienes razón, mi amor. Está bien.

  Los hombros de Lilia, que habían estado tensos con el peso de su argumento, se relajaron. Una mirada suave y agradecida pasó de ella a Marco, un reconocimiento silencioso de su confianza en su juicio. Dio un peque?o y decidido asentimiento.

  —Gracias —murmuró, las palabras casi perdidas en el aire frío. Luego volvió toda su atención a la tarea que tenían por delante, su mirada fija en los distantes y monolíticos bloques de apartamentos.

  Ajustó su agarre en el brazo de Anastasia, acercando un poco más a la mujer más peque?a a su lado.

  —Vamos —dijo, su voz un zumbido bajo y estabilizador—. Encontraremos a nuestra persona amable allí. Solo un poco más.

  El viaje a través del terreno abierto y cubierto de nieve fue arduo. La nieve era profunda y desigual, con costras de hielo y manchada de hollín. Con cada paso, sus botas rompían la costra con un crujido agudo, hundiéndose en la suave nieve en polvo debajo. El viento cortante barría el espacio abierto, llevando consigo el regusto metálico de la industria y el débil y grasiento olor a aceite de cocina barato.

  Lilia se movía con un paso constante e inquebrantable, abriendo el camino y soportando la mayor parte del peso de Anastasia. La princesa tropezaba con frecuencia, sus piernas temblando con una fatiga que ahora era absoluta. Se apoyaba pesadamente en Lilia, con la cabeza gacha contra el viento, todo su mundo una confusa mezcla de sensaciones: el frío cortante, los olores extra?os, el constante crujido de la nieve y los sonidos distantes y apagados de la ciudad: un perro ladrando, el retumbo de un camión, un fragmento de una conversación gritada desde una ventana abierta.

  Estaba en silencio, su cuerpo un peso muerto de agotamiento y miedo, pero seguía moviéndose, un testimonio de la silenciosa y obstinada determinación que la había llevado hasta aquí.

  A medida que se acercaban, el edificio de apartamentos se cernía sobre ellos, un muro empinado de paneles de concreto prefabricados grises, marcados con manchas y veteados de óxido. Era una estructura sombría e intimidante, nueve pisos de idénticas ventanas cuadradas que los miraban desde arriba como cien ojos vacíos. La mayoría estaban oscuras, pero aquí y allá, una luz amarilla pálida brillaba, un frágil signo de la vida en su interior.

  Finalmente llegaron a la base del edificio, parados en un parche de tierra helada barrida por el viento cerca de una pesada puerta revestida de metal. Los sonidos de la vida eran más distintivos aquí: el débil y metálico sonido de una radio, el apagado golpeteo de un televisor, el llanto de un bebé desde un piso superior.

  Lilia hizo una pausa, su aliento formando vapor en el aire mientras escudri?aba la fachada del edificio. Su mirada pasó de una ventana iluminada a la siguiente, buscando una se?al, cualquier se?al, para guiar su elección. Sus ojos se posaron en una ventana de la planta baja. A diferencia de las demás, esta tenía una peque?a planta mustia en el interior del alféizar, sus hojas presionadas contra el cristal. Era un detalle peque?o, casi insignificante, pero era una se?al de cuidado en un lugar que parecía no tenerlo.

  Miró a Anastasia, cuyo rostro estaba pálido y demacrado a la luz que se desvanecía, luego volvió su mirada hacia Marco, una pregunta silenciosa en sus ojos. Esto era todo. Esta era la puerta que había elegido.

  Marco mantuvo su posición a una distancia segura en la retaguardia, sus ojos escudri?ando los alrededores con cautela mientras las mujeres se acercaban a la puerta.

  Lilia sostuvo su mirada desde el otro lado del terreno helado, un reconocimiento silencioso de la elección. Tomó una respiración profunda y estabilizadora, el aire frío punzando sus pulmones, y luego se volvió para enfrentar la pesada puerta de metal. Su expresión era una máscara de serena determinación, pero su mano, sosteniendo la de Anastasia, era firme e inquebrantable.

  Guió a la princesa los últimos pasos, sus botas crujiendo sobre una fina capa de hielo. Anastasia era un peso muerto a su lado, la cabeza gacha, todo su cuerpo temblando con una mezcla de frío, agotamiento y un profundo y absoluto pavor ante lo que vendría.

  Lilia levantó su mano libre y llamó a la puerta. El sonido fue agudo y antinaturalmente fuerte en la quietud de la entrada de concreto, un golpeteo metálico y severo que pareció hacer eco en el espacio cerrado.

  Anastasia se estremeció violentamente ante el sonido, un peque?o y ahogado jadeo escapando de sus labios. Su agarre en el brazo de Lilia se volvió dolorosamente fuerte. Este era el momento. El momento de la confrontación, del juicio. Se preparó, su corazón martillando contra sus costillas.

  Desde dentro del apartamento, escucharon el sonido apagado de un televisor siendo bajado de volumen, seguido de pasos—pesados y lentos—acercándose a la puerta. Una cadena sonó, y un cerrojo de seguridad raspó al retroceder con un fuerte y metálico clanc. La puerta se abrió unos centímetros, retenida por la cadena, y el rostro de una mujer apareció en la abertura. Era de mediana edad, su rostro marcado por el cansancio, su cabello oscuro recogido en un mo?o simple. Sus ojos, peque?os y oscuros, estaban inmediatamente llenos de sospecha.

  —?Да? —preguntó, su voz cortante y cuestionadora. Miró a Lilia, luego su mirada cayó sobre la pálida y temblorosa joven a su lado. Sus ojos se entrecerraron—. ?Что вам нужно? (?Qué necesitan?)

  Lilia ofreció una peque?a y cansada sonrisa, su postura abierta y no amenazante.

  —Perdón por la intrusión —dijo, su inglés suave y claro, un contraste marcado con el tono áspero de la mujer—. Estamos perdidas. La tormenta nos separó de nuestro grupo. Mi amiga… está muy indispuesta. Vimos la luz en su ventana. Solo pedimos un lugar para descansar, fuera del frío. Solo un rato.

  La expresión sospechosa de la mujer no cambió. Su mirada pasó más allá de ellas, hacia el crepúsculo que se profundizaba en el patio. Vio la figura oscura y solitaria de Marco parado a lo lejos, un centinela silencioso y vigilante. Sus ojos inmediatamente volvieron a Lilia, la sospecha endureciéndose en franca desconfianza.

  —?Quién es ese hombre? —exigió saber, su inglés roto y afilado como vidrio roto—. ?Por qué mira? ?Es KGB?

  Antes de que Lilia pudiera responder, la voz de un hombre, un rumor bajo, vino desde el interior del apartamento. Un hombre grande, de hombros anchos y con un grueso bigote apareció detrás de la mujer, colocando una mano pesada en su hombro. Miró hacia afuera, su rostro estoico e impasible. Miró a las dos mujeres, al estado obviamente angustiado de Anastasia, y luego su mirada se posó en Marco, una mirada larga y evaluadora.

  Lilia sostuvo su mirada directamente, su propia expresión inquebrantable y llena de una sinceridad desesperada.

  El hombre dijo algo en una voz baja y tranquila a su esposa. Ella escuchó, su expresión suavizándose de sospecha a una especie de lástima cansada. Miró a Anastasia de nuevo, a sus ojos ciegos y llenos de lágrimas y a la forma en que se balanceaba de pie, sostenida solo por el agarre de Lilia.

  Con un suspiro pesado y hastiado del mundo, la mujer desenganchó la cadena. La puerta se abrió hacia adentro, mostrando una peque?a y estrecha entrada. El aire que las envolvió era espeso con los olores a papas hervidas, cebolla y la simple y profunda calidez de un hogar vivido.

  —Entren —dijo la mujer, su voz ya no cortante, sino plana con resignación—. Rápido. Antes de que se congelen y todo el bloque las vea.

  Ellos entraron. Marco hizo una leve inclinación de cabeza.

  —Gracias.

  El hombre gru?ó, un sonido bajo y no comprometedor en su pecho, y cerró la pesada puerta detrás de ellos. El sólido golpe del cerrojo deslizándose en su lugar resonó en la peque?a entrada, sellando a los cinco dentro del espacio estrecho y cálido.

  La mujer gesticuló con impaciencia, su mano haciendo un gesto hacia un peque?o y desgastado sofá apoyado contra una pared decorada con papel tapiz floral descolorido.

  —Siéntense —dijo, la única palabra una orden. Su mirada estaba fija en Anastasia, su expresión una mezcla de lástima y un cansancio profundamente arraigado.

  Lilia murmuró sus gracias de nuevo, su voz una presencia suave y calmante en la tensa habitación. Guio a Anastasia hacia adelante, los pies de la princesa arrastrándose sobre el desgastado piso de linóleo. Ayudó a la joven a sentarse en el sofá, un mueble tan suave y hundido que Anastasia se hundió en él, su peque?o cuerpo casi desapareciendo entre los cojines. Lilia entonces comenzó a desenrollar suavemente la bufanda de lana verde del cuello de Anastasia, sus movimientos lentos y deliberados.

  Anastasia se sentó perfectamente quieta, sus manos apretadas en su regazo. El apartamento era una cacofonía de nuevas sensaciones: el olor a cebolla y ropa hervida, el sonido apagado de un vecino gritando a través de la pared, la sensación de la suave y extra?a tela debajo de ella. Podía sentir los ojos de los dos extra?os sobre ella, y la presencia fría y distante del hombre cerca de la puerta. Era un tipo de trampa diferente al vagón de heno, pero una trampa al fin.

  El hombre de la casa no se movió de su posición cerca de la entrada. Apoyó su espalda ancha contra la pared, sus brazos cruzados sobre el pecho. Su mirada era firme e inmutable, fija no en las mujeres, sino en Marco. Era un muro silencioso y estoico, observando, evaluando.

  La mujer los ignoró por el momento, su enfoque enteramente en las dos mujeres. Observó las gentiles atenciones de Lilia, sus labios apretados en una línea delgada y dura.

  —Está helada hasta los huesos —observó la mujer, su inglés roto, plano y factual. Se?aló con un dedo la piel pálida, casi translúcida de Anastasia—. Y no ha comido en días, creo. Se ven los huecos en su rostro. —Se movió pesadamente hacia la peque?a área de la cocina, que estaba separada de la sala principal solo por un mostrador, y comenzó a servir algo espeso y humeante de una olla en la estufa en un tazón—. Borscht —anunció a la habitación—. Es bueno. Devuelve la sangre a uno.

  Permanecieron allí varios días, mientras Anastasia se recuperaba.